植物性（油かす、草木灰、堆肥等）と、動物性（魚かす、骨粉、鶏ふん、牛ふん）に分けられる。
有機肥料はそのままでは吸水されず、土の中の微生物の働きで分解された後、根から吸収される。
効き目は遅いがゆっくり効き続け、土質の向上にも効果がある。
植物を植え付ける前に元肥として施す。
